Quella che segue è una discussione sulle tecniche di datazione relativa e assoluta, insieme a qualche dettaglio in più sulle applicazioni più comunemente utilizzate per diversi tipi di pietra e sui loro limiti. Mi scuso per l’enfasi sull’idratazione dell’ossidiana, ma la mia tesi trattava vari metodi scientifici di datazione e approvvigionamento dell’ossidiana.
Non c’è modo di datare un’incisione su pietra o un manufatto basandosi solo sulla pietra stessa, perché la chimica della situazione è troppo variabile e troppo complessa. Ad esempio, l’umidità e le fluttuazioni della temperatura avranno un grande effetto sul modo in cui una pietra si deteriora.
Quindi, una pietra scavata potrebbe sembrare nuova di zecca, e un’altra molto antica e degradata. Di solito le incisioni e i manufatti su pietra sono datati sulla base dello stile o del contesto archeologico in cui si trovano.
Stratigrafia
La datazione relativa in archeologia presuppone l’età di un manufatto in relazione e per confronto con altri oggetti rinvenuti nelle sue vicinanze.
I limiti della datazione relativa sono che non può fornire un anno preciso o una data di utilizzo specifica. Gli artefatti depositati in uno strato – un materiale più o meno omogeneo, visivamente separabile da altri livelli mediante un netto cambiamento di colore, consistenza o altre caratteristiche – hanno una relazione distinta con gli artefatti recuperati dagli strati (plurale di strato) sopra o sotto di essi.
Questi tipi di relazioni temporali tra strati stratificati sono ciò che gli archeologi chiamano tempo relativo o cronologia relativa. Gli archeologi utilizzano diversi metodi per stabilire la cronologia relativa, tra cui la datazione geologica, la stratigrafia, la seriazione, la datazione incrociata e i marcatori dell’orizzonte.
Lo stile del manufatto e la sua collocazione archeologica sul piano stratigrafico sono necessari per arrivare ad una datazione relativa. Ad esempio, se un manufatto, diciamo una lampada a olio, viene trovato nello stesso piano dell’abitazione di un governatore, e quel pavimento può essere datato in termini archeologici a causa dei modelli impiegati nel mosaico, allora si presume che rispetto al pavimento che la lampada ha la stessa età.
Il principio alla base dell’analisi stratigrafica in archeologia è quello della sovrapposizione.
Questo termine significa che i manufatti più antichi si trovano solitamente sotto gli oggetti più giovani. Secondo questa legge, in circostanze normali, gli strati più profondi di suolo, sedimenti o rocce sono più antichi di quelli sovrastanti. Pertanto, la cronologia relativa deriva dalla stratigrafia, ovvero dalle sequenze di depositi stratificati. Come le esposizioni geologiche, i siti archeologici contengono solitamente strati stratificati. Alcuni di essi sono il risultato dell’attività umana, come la costruzione di case. Altri derivano da fenomeni naturali come la pioggia e il vento.
Quando un sito archeologico viene scavato, i lati del terreno non scavato rivelano la stratificazione di insediamenti e attività successivi. Lo scavo stratigrafico è la registrazione e lo studio di questi diversi strati man mano che vengono rimossi dall’area.
Seriazione
I modelli di comportamento umano cambiano continuamente. Man mano che il comportamento cambia, cambiano anche i suoi prodotti materiali. La forma e lo stile di un manufatto cambiano nel tempo anche se la sua funzione può rimanere la stessa. Gli stili mutevoli di ceramica, vetro, gres e oggetti in metallo forniscono agli analisti di archeologia sequenze progressive note. Osservando e studiando i loro attributi, gli archeologi solitamente possono scoprire le tendenze. Identificando gli attributi che cambiano più rapidamente, come la forma di un vaso o le immagini scolpite sulle lapidi, gli archeologi possono costruire una sequenza che riflette accuratamente il passare del tempo.
Studiare il modo in cui gli attributi diventano popolari, poi perdono popolarità e vengono sostituiti da nuovi attributi rivela molto sulla creazione, l’uso e il consumo di beni materiali da parte di una cultura.
Sebbene un archeologo possa essere in grado di disporre i manufatti in sequenza, non può presumere che la tendenza del cambiamento vada sempre dal semplice al complesso o che implichi un progresso nel senso in cui la nostra cultura definisce questo termine.
Poiché i depositi o i manufatti riveleranno cambiamenti nello stile o nella frequenza nel tempo, gli archeologi devono utilizzare altri metodi di datazione (solitamente assoluti) per determinare quale estremità della seriazione è precedente e quale successiva.
I potenziali difetti nella datazione relativa in archeologia sono evidenti. Supporre semplicemente che un manufatto sia più antico perché è stato trovato a una profondità inferiore nella documentazione è solo scienza soggettiva. Ci sono molti casi di buchi profondi scavati per i rifiuti o per localizzare l’acqua dei pozzi che sporgono nella documentazione degli strati più antichi iniettando materiale più moderno man mano che vengono riempiti nel tempo.
Frane e smottamenti possono modificare completamente la topografia di un intero sito archeologico seppellendo ciò che un tempo vi era sopra con ciò che è molto più antico, invertendo così la stratificazione degli strati.
La datazione incrociata
E’ una tecnica utilizzata per datare relativamente oggetti in base alla consistenza della stratigrafia tra parti di un sito o siti diversi e oggetti o strati con una cronologia relativa nota.
Uno strato contenente manufatti originariamente depositati in tutta l’area allo stesso livello può, nel tempo, ritrovarsi a livelli diversi sotto la superficie del suolo a causa di disturbi. Le datazioni incrociate consentono agli archeologi di confrontare le caratteristiche del suolo e i manufatti all’interno di ciascuno strato per determinare la loro relazione reciproca.
Marcatori dell’orizzonte e datazione TPQ
Un orizzonte implica legami e uniformità nello spazio in un singolo punto nel tempo. In archeologia, un orizzonte è uno schema caratterizzato da una distribuzione diffusa di un complesso di tratti culturali che dura un tempo relativamente breve.
Gli eventi che potrebbero creare il modello di un orizzonte includono una rapida conquista militare o un’efficace missione religiosa. Esempi tratti dalla preistoria includono la distribuzione di manufatti tipici degli Inca in Perù, ampiamente diffusi come risultato della nota efficienza di quel popolo nella conquista e nella costruzione dell’impero.
Al contrario, una tradizione archeologica è un modello persistente di tratti culturali in un’area geografica ristretta.
Le tradizioni non solo suggeriscono un forte grado di conservatorismo, ma un modello stabile di insediamento permanente che consente a tali sviluppi di avvenire relativamente indisturbati.
La datazione terminus post quem, spesso definita datazione TPQ, è definita come la data dopo la quale uno strato, una caratteristica o un artefatto deve essere stato depositato.
Quando diversi artefatti vengono recuperati da un singolo strato, la data TPQ corrisponde alla prima data possibile in cui l’ultimo artefatto sarebbe potuto penetrare nel terreno.
Cronologia assoluta
La datazione al radiocarbonio si basa sul presupposto biologico che tutti gli esseri viventi assorbono carbonio, sia carbonio ordinario, C12, sia carbonio radioattivo, C14, nei loro tessuti viventi. Al momento della morte il C14 comincia a decadere ad una velocità che gli scienziati già conoscono da altri esperimenti. Per definizione, ogni atomo di un dato elemento ha uno specifico numero di protoni nel suo nucleo. L’elemento carbonio, ad esempio, ha sei protoni. Ma il numero di neutroni nel nucleo può variare. Queste diverse forme di un elemento, chiamate isotopi, sono intrinsecamente stabili o instabili. Questi ultimi sono chiamati isotopi radioattivi e col tempo decadono, emettendo particelle (neutroni o protoni) ed energia (radiazione) e quindi trasformandosi in un altro isotopo o elemento. Lo fanno a una velocità costante chiamata “emivita” di un isotopo. L’importo mancante può quindi determinare quanto tempo è stato necessario per essere smarrito e quindi datare l’oggetto ad un periodo preciso. C14 La datazione al radiocarbonio può essere utilizzata solo su materia organica.
La maggior parte del carbonio si presenta nelle forme stabili di carbonio-12 (sei protoni, sei neutroni) o carbonio-13, ma una quantità molto piccola (circa lo 0,0000000001%) esiste come carbonio-14 radioattivo (sei protoni, otto neutroni). Le piante e gli animali viventi assorbono il carbonio-14 insieme agli altri isotopi del carbonio, ma quando muoiono e le loro funzioni metaboliche cessano, smettono di assorbire carbonio. Nel tempo, il carbonio-14 decade in azoto-14; la metà lo farà dopo circa 5.730 anni (questa è l’emivita dell’isotopo). Dopo circa 60.000 anni, tutto il carbonio-14 scomparirà.
Tutto ciò che una volta faceva parte di un oggetto vivente, come carbone, legno, ossa, polline o i coproliti trovati in Oregon, può essere inviato a un laboratorio dove gli scienziati misurano la quantità di carbonio-14 rimasta. Poiché sanno quanto ce ne sarebbe stato nell’atmosfera e, quindi, quanto qualcuno avrebbe assorbito da vivo, possono calcolare quanto tempo è trascorso dalla morte o dalla deposizione.
La datazione al radiocarbonio funziona bene per alcuni reperti archeologici, ma presenta dei limiti: può essere utilizzata solo per datare materiali organici di età inferiore a circa 60.000 anni. Gli oggetti litici non possono essere datati con il metodo del radiocarbonio C14 ma lo stesso principio può essere utilizzato utilizzando l’uranio radioattivo. Tuttavia, esistono altri isotopi radioattivi che possono essere utilizzati per datare materiali non organici (come le rocce) e materiali più antichi (fino a miliardi di anni).
La datazione radiometrica funziona meglio sulle rocce ignee, che si formano dal raffreddamento di roccia fusa o magma. Quando il magma si raffredda, gli isotopi radioattivi brevetti vengono separati dagli isotopi figli precedentemente formati mediante il processo di cristallizzazione. La realizzazione delle pietre stesse infatti è piuttosto semplice utilizzando il metodo potassio-argon descritto di seguito. Ma i risultati indicherebbero solo quanto tempo fa la madre terra ha formato le rocce da cui sono stati realizzati i manufatti, milioni o miliardi di anni fa.
In questo tipo di datazione, i campioni del terreno in cui sono stati rinvenuti i fossili vengono esaminati per individuare tracce di cenere vulcanica. Questa cenere viene poi sparata e fusa con un laser, che rilascia gas argon. Misurando la quantità di gas argon emesso, gli scienziati possono stimare l’età del materiale vulcanico e dei fossili trovati attorno ad esso. Questo tipo di metodo di datazione è più utile ai paleontologi (coloro che studiano i dinosauri) e ai paleoantropologi (coloro che studiano gli esseri umani preistorici). Gli archeologi sono più interessati al periodo di tempo compreso tra circa 10.000 anni fa e oggi.
Uno di questi radioisotopi è il potassio-40, che si trova nella roccia vulcanica (basalto). Dopo che la roccia vulcanica si è raffreddata, il suo potassio-40 decade in argon-40 con un’emivita di 1,25 miliardi di anni. È possibile misurare il rapporto tra potassio-40 e argon-40 e stimare l’età di una roccia, ma questo metodo è impreciso. Tuttavia, negli anni ’60, gli scienziati scoprirono che potevano irradiare un campione di roccia con neutroni e quindi convertire il potassio-40 in argon-39, un isotopo normalmente non presente in natura e più facile da misurare. Sebbene più complicato, questo processo produce date più precise. Ad esempio, gli scienziati dell’Università della California a Berkeley sono riusciti a datare i campioni dell’eruzione del vulcano Vesuvio del 79 d.C. entro sette anni dall’evento.
Le rocce, quando si formano per reazione vulcanica o altro evento catastrofico, contengono una piccola quantità di sostanza radioattiva. Dal giorno della creazione della roccia questa radioattività comincia a diminuire. Come per il C14, misurando la perdita, uno scienziato può attribuire un’età in base ai tassi di perdita noti.
Dendrocronologia (datazione con gli anelli degli alberi)
Per datare i siti possono essere utilizzati gli anelli di crescita annuali di alberi longevi, come sequoie, pini bristlecone e querce europee, il cui legno veniva utilizzato per travi, pali e altri scopi. Le condizioni stagionali influenzano la crescita annuale degli alberi, facendo sì che tutti gli alberi della stessa specie all’interno di una determinata regione geografica abbiano lo stesso modello di anelli degli alberi.
Vengono confrontate le sezioni trasversali degli alberi tagliati o morti di una singola regione e vengono confrontati i modelli degli anelli degli alberi. Originariamente utilizzata nei pueblos del sud-ovest, la datazione con gli anelli degli alberi utilizza sequenze di anelli di crescita per determinare la data in cui l’albero fu abbattuto per la prima volta.
L’uso di questo metodo di datazione si è esteso ad altre regioni e periodi di tempo. Le case storiche possono essere datate attraverso la dendrocronologia delle travi in legno.
La datazione con gli anelli degli alberi viene utilizzata anche per calibrare le date al radiocarbonio. Durante la fine degli anni ’50, diversi scienziati (in particolare l’olandese Hessel de Vries) furono in grado di confermare la discrepanza tra le età del radiocarbonio e le età del calendario attraverso i risultati raccolti dalla datazione al carbonio degli anelli degli alberi.
Gli anelli degli alberi sono stati datati attraverso la dendrocronologia. Gli anni al radiocarbonio non corrispondono esattamente agli anni solari. Poiché il legno può essere datato sia mediante il radiocarbonio che con la dendrocronologia, gli scienziati hanno creato una curva di calibrazione utilizzando l’assoluta precisione delle date degli anelli degli alberi per indicare la vera età del calendario delle date al carbonio-14.
Termoluminescenza
I manufatti realizzati con materiali cristallini e scoperti in uno scavo possono essere datati utilizzando l’analisi della luminescenza. I minerali cristallini se sottoposti a calore intenso bruceranno con diversi colori di fiamma. Utilizzato principalmente per datare la ceramica in archeologia, il metodo è molto efficace ma costoso. La termoluminescenza può sostituire la datazione al radiocarbonio per datare eventi avvenuti più di 50.000 anni fa; viene utilizzato principalmente per la datazione di caminetti in pietra, ceramiche e resti di fuoco.
a datazione argon-argon, anche l’orologio della termoluminescenza inizia dall’ultima volta in cui una roccia è stata riscaldata ad alta temperatura. La termoluminescenza sfrutta il fenomeno delle radiazioni ionizzanti che si trovano naturalmente nell’atmosfera.
Questa tecnica si basa su una proprietà fisico-chimica unica di alcuni minerali (soprattutto quarzo e feldspato) che hanno una struttura imperfetta e quindi trattengono gli elementi radioattivi nell’ambiente naturale.
Quando questi minerali vengono riscaldati mentre una pentola viene cotta durante l’occupazione di un sito archeologico, ad esempio, le trappole formate dalla loro struttura cristallina vengono svuotate e l’orologio viene azzerato. Successivamente, riscaldando nuovamente il campione, viene calcolata la portata totale di irraggiamento (paleodose) dall’azzeramento, e questo risultato viene poi confrontato con l’apporto annuo registrato da un dosimetro installato nel sito archeologico in cui è stato ritrovato l’oggetto da datare.
Il calcolo (età del campione = paleodose/dose annuale) fornisce informazioni su quando è stato cotto il vaso e, quindi, sulla cronologia dell’occupazione archeologica in cui è stato ritrovato.
La termoluminescenza è una tecnica che richiede una manipolazione complessa. Nel corso del tempo, i cristalli intrappolano gli elettroni prodotti da tracce di atomi radioattivi presenti nell’ambiente. Riscaldando la roccia, gli scienziati possono rilasciare l’energia immagazzinata, che viene emessa sotto forma di luce e chiamata “termoluminescenza”.
L’intensità della luce indica quanto tempo è trascorso dall’ultima volta che la roccia è stata riscaldata. Per ottenere una datazione per un singolo campione di ceramica è necessario effettuare un frazionamento in laboratorio del minerale argilloso utilizzato nella fabbricazione della ceramica e preparare circa 75 sottocampioni; alcuni di questi vengono riscaldati per rilasciare il livello di termoluminescenza, mentre altri ricevono una dose di radiazioni per misurare la loro sensibilità alle radiazioni.
Idratazione dell’ossidiana
Un altro filone di ricerca è legato all’analisi scientifica dell’ossidiana. L’ossidiana viene prodotta quando la lava feleica estrusa da un vulcano si raffredda rapidamente con una crescita minima dei cristalli. Si trova comunemente all’interno dei margini delle colate laviche riolitiche note come colate di ossidiana, dove la composizione chimica (alto contenuto di silice) induce un alto grado di viscosità e polimerizzazione della lava.
L’inibizione della diffusione atomica attraverso questa lava altamente viscosa e polimerizzata spiega la mancanza di crescita dei cristalli.
L’ossidiana è dura e fragile e quindi si frattura con bordi molto taglienti. In passato veniva utilizzato per fabbricare strumenti da taglio e da perforazione ed è stato utilizzato sperimentalmente come lame di scateli chirurgici.
Nel 1948, due geologi, Irving Friedman e Robert Smith, iniziarono a esaminare il potenziale dell’ossidiana come indicatore del tempo.
Hanno introdotto il metodo di datazione con idratazione dell’ossidiana nella comunità archeologica nel 1960. Può essere utilizzato in due modi: come metodo di datazione relativa per determinare se un manufatto è più vecchio o più giovane di un altro, o come metodo di datazione assoluta dove una data di calendario ( d.C./BC).
La decisione di utilizzarlo come metodo di datazione relativa o assoluta dipende dalla conoscenza delle condizioni ambientali (ad esempio temperatura e umidità relativa del suolo) del sito archeologico.
La datazione con l’idratazione dell’ossidiana si basa sul fatto che una superficie fresca viene creata su un pezzo di ossidiana nel processo di fabbricazione degli utensili, o scheggiatura della selce. L’ossidiana contiene circa lo 0,2% di acqua.
Quando un pezzo di ossidiana si frattura, l’acqua atmosferica viene attratta dalla superficie e inizia a diffondersi nel vetro. Ciò si traduce nella formazione di una crosta ricca di acqua e idratazione che aumenta in profondità con il tempo. Il processo di idratazione continua finché la superficie dell’ossidiana fresca non contiene circa il 3,5% di acqua.
Questo è il punto di saturazione. Lo spessore della crosta di idratazione può essere identificato in sezioni petrografiche sottili tagliate normalmente alla superficie e osservate al microscopio. Un fronte di diffusione distinto può essere riconosciuto da un brusco cambiamento nell’indice di rifrazione sul bordo interno della scorza di idratazione. Questi fronti o scorze di idratazione sono più densi dell’interno non idratato e la zona non idratata ha proprietà ottiche diverse. Friedman e Smith ritenevano che il grado di idratazione osservato su un manufatto di ossidiana potesse dire agli archeologi quanto tempo era trascorso da quando quella superficie era stata creata da uno scheggiatore di selce.
L’idratazione inizia dopo qualsiasi evento che espone una superficie fresca (ad esempio la rottura di una colata di lava durante il raffreddamento, la fabbricazione di un artefatto di ossidiana o l’abrasione glaciale di un ciottolo di ossidiana).
Se si riesce a identificare quale processo ha creato la superficie esposta o la fessura nella roccia, è possibile datare quando ha avuto luogo tale processo. Lo spessore della crosta di idratazione è una funzione (non lineare) del tempo. Il tasso di idratazione è principalmente una funzione della temperatura, sebbene anche la composizione chimica del campione sia un fattore importante.
Per questo motivo è necessario calibrare i campioni all’interno di un’area geografica limitata rispetto a un campione di età nota e composizione chimica simile.
L’idratazione si forma a velocità diverse su diverse ossidiane. Nelle stesse condizioni di temperatura e umidità alcuni bicchieri si idrateranno rapidamente mentre altri lo faranno molto lentamente. Cosa controlla il processo? Esiste una relazione molto forte tra il tasso di idratazione e la quantità di acqua intrinseca presente nel bicchiere. Questa è l’acqua intrappolata nell’ossidiana nel momento in cui la lava si indurisce in un vetro naturale. La presenza di acqua intrinseca apre la struttura del vetro e consente all’acqua atmosferica di diffondersi verso l’interno dalla superficie per formare il bordo di idratazione. Maggiore è l’acqua intrinseca presente all’interno di un manufatto di ossidiana, più velocemente si idraterà e più velocemente si formerà il bordo di idratazione.
Sono necessari tre passaggi per determinare una data di calendario da un artefatto di ossidiana. Si tratta della determinazione di: 1) il tasso di idratazione, 2) lo spessore del bordo di idratazione e 3) la temperatura del suolo e l’umidità relativa del suolo nel sito archeologico.
Per ogni manufatto viene determinato un tasso di idratazione attraverso la misurazione della quantità di acqua intrinseca presente. Ciò viene effettuato mediante una misurazione spettroscopica a infrarossi diretta del vetro vulcanico o mediante una determinazione della densità del vetro vulcanico effettuata mediante immersione in un liquido pesante.
Una volta nota la quantità di acqua, viene stimato il tasso di idratazione. Un piccolo campione viene ritagliato perpendicolarmente al bordo del manufatto di ossidiana utilizzando una sega impregnata di diamante. Una macchina lapidaria viene utilizzata per macinare il campione di ossidiana fino a renderlo molto sottile. È incollato su un vetrino da microscopio trasparente con balsamo del Canada. Il campione di ossidiana viene macinato una seconda volta fino a raggiungere uno spessore inferiore a 50 micron. Viene quindi utilizzato un microscopio per misurare otticamente la crosta di idratazione sulla sezione sottile petrografica.
Lo strato di idratazione viene misurato a 800x utilizzando uno strumento di suddivisione delle immagini Watson. Questo è lo strumento ottico più preciso che si possa utilizzare. Ha un fattore di errore di circa 0,1 micron.
Per adattare il tasso di idratazione sperimentale alle condizioni del sito archeologico, è necessario stimare bene la temperatura e l’umidità relativa del suolo. Nei progetti a breve termine, le condizioni ambientali possono essere stimate dalle registrazioni meteorologiche. Per studi che durano più di un anno, le celle termiche possono essere sepolte nel sito archeologico.
Le piccole capsule vengono posizionate a profondità multiple che in genere si estendono in un intervallo di profondità compreso tra 5 cm e 100 cm sotto la superficie del terreno. Sono necessarie circa 8 celle per stabilire una curva di temperatura e umidità relativa per il sito.
Una volta svolto questo lavoro di base, è possibile determinare le condizioni ambientali per qualsiasi contesto in un sito.
Utilizzando questa tecnica è possibile datare qualsiasi campione di ossidiana. Esistono tuttavia diverse limitazioni.
- Il tasso di idratazione non è uniforme in tutto il mondo. Esistono variazioni di temperatura nel tempo da un sito all’altro. Gli effetti della temperatura sono particolarmente difficili da valutare. Esistono variazioni anche nella composizione chimica del campione. I campioni provenienti da diverse fonti di ossidiana si idratano a velocità diverse. L’umidità è un’altra fonte di variabilità. La quantità di umidità presente in un sito può influenzare il tasso di idratazione di un campione di ossidiana. È davvero necessario produrre una curva di calibrazione per ogni sito archeologico o area oggetto di studio, e questo non sempre è possibile.
- Il riutilizzo degli artefatti potrebbe portare a una data errata. Ad esempio, una persona modella uno strumento da un nodulo di ossidiana e lo usa per scuoiare un cervo. Una volta che la persona termina di utilizzare lo strumento, questo viene scartato. Diverse centinaia di anni dopo, una seconda persona trova lo strumento, lo riaffila, lo usa per radere la corteccia dal ramo di un albero e poi scarta anche lui. Diverse migliaia di anni dopo, un archeologo scopre lo strumento e lo porta in un laboratorio per farlo datare. L’archeologo ha trovato lo strumento in un sito che era un’officina per aste di frecce. Tuttavia, invece di datare la superficie dello strumento utilizzato per radere la corteccia, viene datata la superficie utilizzata per scuoiare il cervo diverse centinaia di anni prima. L’archeologo sarebbe indotto a ritenere da questa data errata che la produzione delle frecce sia iniziata diverse centinaia di anni prima di quanto previsto. Il problema più grande con la datazione di un manufatto da un sito archeologico è che quasi ogni processo di datazione assoluta richiede la distruzione di almeno un pezzo dell’oggetto nel condurre l’analisi. Esistono relativamente pochi laboratori di datazione e datare un manufatto può essere un esercizio costoso, soprattutto se il manufatto in sé non è di grande valore.
Documenti storici
I documenti storici possono essere utilizzati per datare il passato solo fino agli inizi della scrittura e dei documenti scritti, che apparvero per la prima volta nell’Asia sudoccidentale e nell’Europa orientale intorno al 7500 a.C. La scrittura si è sviluppata molto più tardi in altre parti del mondo. L’archeologia storica, o archeologia assistita da testo, studia quella parte della storia umana che inizia con la comparsa di documenti scritti e continua fino ad oggi. La biblioteca reale del re assiro Assurbanipal di Ninive, la tomba del faraone egiziano Tutankamun, la camera funeraria dell’imperatore cinese Xuang Ti e templi di pietra Maya ciascuno contiene forme di documenti scritti che aiutano la comprensione degli archeologi. Alcuni esempi di documenti storici sono diari, testamenti, documenti ufficiali, libri, fotografie e giornali.
